El telescopio Swift de la NASA reingresa hoy a la Tierra sin control

La NASA prevé que su observatorio Neil Gehrels Swift reingrese a la atmósfera terrestre este miércoles 4 de noviembre, de forma incontrolada. La nave, de unos 1.450 kilogramos, se desintegraría en su mayor parte durante el descenso, aunque algunos componentes podrían sobrevivir y llegar al suelo o al mar.

La Fuerza Espacial de Estados Unidos calcula que el reingreso ocurrirá alrededor de las 3:30, hora del este estadounidense, con un margen de incertidumbre de once horas. El punto exacto de la caída todavía es desconocido. Los fragmentos que sobrevivan podrían caer en una franja comprendida entre los 20,6 grados de latitud norte y los 20,6 grados de latitud sur.

Según la NASA, esa franja abarca principalmente aguas abiertas de los océanos, el Caribe, Centroamérica, el norte de Sudamérica y regiones del África central y del sudeste asiático. El ingeniero aeroespacial Dean Sladen resumió el alcance de la zona así: “Esto abarca principalmente el océano, aunque también cruza zonas pobladas de África, el sur y sureste de Asia, y América Latina”.

La NASA calcula que el riesgo de que alguien sufra daños “es improbable, aproximadamente de una opción entre 2.100”. Según Sladen, el aluminio y los componentes electrónicos, que forman la mayor parte del telescopio, se funden al inicio de la reentrada. Lo que suele llegar al suelo es pequeño, denso y resistente al calor, como el titanio, el acero y el vidrio.

Sladen puso el foco en otro punto: “La verdadera preocupación es la tendencia a largo plazo.” Según el especialista, las reentradas incontroladas aumentan porque se lanzan más satélites que nunca, y por eso diseñar satélites que desciendan de forma segura es cada vez más importante.

El Swift se lanzó en noviembre de 2004 para una misión principal de dos años. Durante más de dos décadas observó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y más de 1.400 supernovas, y sus datos sirvieron para unos 7.000 artículos científicos, según la NASA. El telescopio deja un archivo público de unos 12 terabytes, con más de 1,5 millones de imágenes. No tenía propulsores que le permitieran ganar altura en órbita, y una misión robótica que buscaba capturarlo y empujarlo a una órbita más alta fracasó. En agosto, la NASA confirmó que la reentrada sería incontrolada.

La Fuerza Aérea Colombiana informó que sigue la reentrada con su Centro de Operaciones Espaciales, ante el riesgo de que algunos restos caigan sobre su territorio.

Los equipos de seguimiento ajustarán el cálculo durante las últimas órbitas, cuando tengan datos más precisos sobre la altura y la velocidad de la nave.