La NASA lanzó el telescopio Roman y ya ajusta sus instrumentos antes de observar

El telescopio espacial Nancy Grace Roman, de la NASA, despegó el domingo por la mañana, hora local, desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. El lanzamiento se hizo con un cohete de SpaceX, del que el observatorio se separó unos 30 minutos después. Desde entonces se dirige a su punto de observación, a unos 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, en un viaje que dura alrededor de 100 días.

Según la agencia, el telescopio tiene un campo de visión 100 veces mayor que el de Hubble y James Webb. Su vida útil inicial es de cinco años, aunque el objetivo es que funcione durante 10. Nicky Fox, administradora de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, dijo que “Roman cambiará nuestra forma de ver el universo”. Fox sostuvo que el telescopio “descubrirá decenas de miles, tal vez incluso 100.000 nuevos exoplanetas”, es decir, planetas ubicados fuera del sistema solar. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, intervino por teléfono en la rueda de prensa para felicitar a los científicos.

Ahora el observatorio atraviesa la etapa de puesta en marcha. Julie McEnery, científica principal del proyecto Roman en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard, en Greenbelt, Maryland, afirmó: “Hemos comprobado que el observatorio funciona a la perfección”. Según explicó, el aparato puede apuntar, tomar imágenes, transmitir datos y pasar de una zona del cielo a otra.

Una de las pruebas se centró en regiones con muchas estrellas juntas y en nebulosas de polvo denso, donde el sistema de guiado podía perder el punto de apuntado. Tom Barclay, científico del proyecto de operaciones en Goddard, señaló: “Pero las observaciones de prueba en dichas regiones han demostrado que Roman funciona de maravilla en todos los casos”. Las imágenes deben mantener un nivel constante de nitidez y brillo, para que los científicos distingan los cambios reales en el espacio de los que provienen del instrumento.

Según Josh Schlieder, científico del instrumento de campo amplio en Goddard, en una observación típica se verán objetos cien millones de veces más débiles que lo que el ojo humano puede detectar. Jeremy Perkins, astrofísico y científico de integración y pruebas del observatorio, dijo: “Me asombra el nivel de detalle que Roman proporciona en periodos de tiempo muy cortos”.

La misión prevé identificar alrededor de 2.500 nuevos exoplanetas, algunos de ellos no detectables con otros métodos. Para eso usará un coronógrafo experimental, que bloquea la luz de una estrella para mostrar objetos menos luminosos que estén cerca. El paso que sigue es revisar en detalle las imágenes de prueba, y los ajustes de resolución que se hacen ahora definirán qué resultados puede dar cada observación.