Una IA podría estimar el riesgo de muerte en pacientes con cáncer a partir de una foto

Investigadores de Mass General Brigham desarrollaron una herramienta de inteligencia artificial que, a partir de una fotografía del rostro, puede estimar la edad biológica de una persona y calcular su probabilidad de supervivencia frente al cáncer. Los resultados se publicaron en la revista The Lancet Digital Health.

El sistema se apoya en un modelo base entrenado con más de 40 millones de imágenes faciales de personas de distintas edades y etnias. De ese modelo derivan dos algoritmos complementarios. El primero, FAHR-FaceAge, calcula la edad que aparenta tener una persona. Para desarrollarlo, los investigadores usaron 743.152 fotografías de personas cuya edad cronológica conocían, y al evaluarlo con imágenes que no habían participado del entrenamiento, la diferencia promedio con la edad real fue de 5,1 años.

El segundo, FAHR-FaceSurvival, estima el riesgo de muerte directamente a partir de la fotografía, sin pasar por la edad biológica. Para entrenarlo se usaron 34.363 imágenes faciales de pacientes junto con información sobre su evolución. Según el análisis, el grupo que el algoritmo clasificó con mayor riesgo tuvo una mortalidad superior al triple que la del grupo de menor riesgo, incluso después de ajustar por edad, sexo, tipo de cáncer y características del tratamiento.

En pacientes tratados con radioterapia en Estados Unidos, quienes según FAHR-FaceAge aparentaban cinco años o más de los que realmente tenían registraron un riesgo de morir 21% más alto durante un seguimiento promedio de cuatro años. Los que aparentaban cinco años o más menos que su edad real tuvieron un riesgo 17% menor.

Los investigadores también encontraron que el consumo elevado de alcohol, el uso de drogas y el tabaquismo se vinculan con una apariencia biológicamente más envejecida en las fotografías analizadas.

Hugo Aerts, coautor principal del estudio, sostuvo: “Hasta donde sabemos, esta es la primera demostración de que un modelo de IA puede predecir directamente la supervivencia al cáncer a partir de una simple fotografía”.

El oncólogo radioterápico Raymond Mak, de Mass General Brigham, explicó que, con una población que envejece, los médicos necesitan mejores formas de estimar la reserva física y la fragilidad de un paciente antes de indicar tratamientos intensivos. Mak afirmó: “Nuestro objetivo es hacer que la evaluación de salud basada en fotografías faciales sea más cuantitativa, consistente y escalable, de modo que pueda respaldar decisiones de tratamiento personalizadas, sin reemplazar el criterio médico”.

Los autores advierten que todavía resta determinar qué información biológica captura el sistema y cuánto puede mejorar las evaluaciones médicas que ya se utilizan. Los investigadores señalaron que, aunque una sola fotografía podría ser una vía sencilla y de bajo costo, se requiere más investigación antes de que la herramienta pueda emplearse de forma generalizada. El próximo paso que señalan es seguir estudiando el sistema.