Un arrecife de neumáticos en Florida dañó corales; el de Massachusetts alberga peces

Dos arrecifes artificiales construidos con neumáticos, en la costa atlántica de Estados Unidos, tuvieron resultados opuestos. Ambos buscaban ofrecer refugio a la vida marina, pero en Florida la idea incluía además deshacerse de neumáticos usados.

En 1972 se arrojaron al mar, frente a Fort Lauderdale, entre uno y dos millones de neumáticos para formar el Osborne Reef. El conjunto ocupa unos 36 acres, a unos 7.000 pies de la costa y a una profundidad cercana a los 65 pies.

Con el tiempo, las cubiertas dejaron de permanecer en su lugar. Las tormentas tropicales y los huracanes las desplazaron por el fondo, incluso hacia zonas con arrecifes naturales. El Departamento de Protección Ambiental de Florida reconoce que ese movimiento provocó daños en arrecifes de coral cercanos.

La limpieza empezó décadas después. En 2006, el Programa de Desechos Marinos de la NOAA financió un estudio para definir cómo retirar las cubiertas. Según el informe de restauración del Departamento de Protección Ambiental de Florida, hasta septiembre de 2023 se habían retirado 469.183 neumáticos.

El plan de restauración elaborado por el estado estima que la eliminación de los neumáticos del fondo y las tareas de restauración biológica podrían requerir unos 137 millones de dólares en total. El propio departamento calcula que la operación podría extenderse durante varios años.

En Massachusetts, el proyecto de Yarmouth empezó en 1978, en Nantucket Sound, sobre un fondo de arena con poco relieve. Se usaron módulos de tres a cinco neumáticos rellenos de hormigón y unidos en grupos, para que permanecieran sobre el fondo. Fue el primer arrecife artificial autorizado de ese tipo en el estado y ocupa 127 acres (51,4 hectáreas).

Un relevamiento de la División de Pesca Marina de Massachusetts registró 11 especies de peces y 10 de invertebrados. El inventario del organismo incluye lubina negra, mejillón azul, jurel azul, langosta, calamar de aleta larga y tautoga, entre otras. Si esas especies aumentaron en la región o llegaron desde otras zonas es una de las preguntas centrales en el estudio de estos arrecifes.

Desde 2014, con permisos reabiertos por la División de Pesca Marina y la localidad de Yarmouth, se hicieron 22 operaciones de incorporación de materiales. Según datos de la división, se incorporaron más de 17.000 toneladas de materiales procedentes de instituciones y proyectos. En enero de 2020 se colocaron 2.210 yardas cúbicas, con fondos que el Programa de Tarifas Compensatorias del Departamento de Pesca y Caza destinó a la división en 2019.

La restauración de Osborne Reef, que según el plan del estado podría prolongarse durante varios años, sigue pendiente.