Astrónomos detectaron un candidato a planeta enano más allá de Plutón

Astrónomos identificaron un objeto del sistema solar exterior, más allá de la órbita de Plutón, que es candidato a planeta enano. Se lo designó provisoriamente como 2026 ED138 a partir de imágenes del Observatorio Vera C. Rubin, instalado en la cima de una montaña en Chile y operado por la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Energía de Estados Unidos.

El cuerpo se encuentra a unas 46 unidades astronómicas del Sol. Su órbita está inclinada alrededor de 25 grados respecto de la de los planetas. Según las estimaciones, su diámetro va de unos 600 a 1.500 kilómetros. Matthew Holman, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, calculó un rango algo más preciso: si la superficie es brillante, el objeto mediría unos 595 kilómetros; si es oscura, hasta 1.497.

El hallazgo se hizo con un programa desarrollado por Holman y su colega Kevin Napier. El software compara miles de millones de detecciones y permite reconocer el movimiento de un mismo objeto a lo largo de varias noches. En una sola imagen, el cuerpo parecía una estrella brillante. El programa lo detectó en fotografías que el Observatorio Rubin tomó entre marzo y julio de 2026. Holman resumió la dificultad de otra forma: “Pero antes de eso, es una aguja en un pajar”.

Al retroceder en el tiempo con la órbita, el equipo encontró el mismo punto en imágenes de otros telescopios tomadas hasta unos diez años atrás. Mario Jurić, científico principal del sistema solar del Observatorio Rubin, presentó el hallazgo en una conferencia de prensa el martes 27 de octubre, en Spokane, Washington, durante una reunión de la división de ciencias planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense. Allí dijo: “Con suerte, este es solo el primero de muchos hallazgos”.

Para ser reconocido como planeta enano, un cuerpo debe orbitar el Sol, tener forma casi esférica por efecto de su gravedad y no haber despejado su vecindad orbital. La Unión Astronómica Internacional sólo reconoce cinco: Ceres, Plutón, Eris, Haumea y Makemake. Los científicos esperan que, en el sistema solar exterior, los cuerpos helados de más de 402 kilómetros de diámetro tengan forma esférica, pero 2026 ED138 está demasiado lejos para confirmarlo.

Por eso Holman fue cauto: “En este momento, todavía es un candidato. Realmente necesitamos saber cuál es su tamaño físico y eso probablemente llevará unos meses”. Otros instrumentos, como el Telescopio Espacial James Webb, podrían aportar mediciones más detalladas. Si el objeto tiene una luna, su período orbital permitiría calcular la masa total del sistema. Antes de recibir un nombre definitivo, además, deberá obtener un número permanente.