El China Zorrilla de Buquebus empieza a operar entre Buenos Aires y Colonia

El China Zorrilla, el buque de Buquebus construido por el astillero australiano Incat, empieza a operar el 22 de octubre en la ruta entre Buenos Aires y Colonia del Sacramento. La empresa lo presentó oficialmente en Puerto Madero, con la presencia de la secretaria general de la Presidencia, Karina Milei; el jefe de Gabinete, Diego Santilli; el ministro de Defensa, Carlos Presti, y la senadora Patricia Bullrich. Es el buque eléctrico más grande del mundo.

El ferry puede transportar 2.100 pasajeros y 225 vehículos por viaje. Hasta ahora, el buque insignia de la compañía, el Francisco, lleva entre 950 y 1.008 pasajeros y 135 autos.

El cruce tiene unos 60 kilómetros y demora alrededor de 90 minutos, con frecuencia diaria. En cada puerto el buque permanece 80 minutos, tiempo que se usa para desembarcar, embarcar y recargar las baterías, que superan los 40 MWh. Ocho motores eléctricos suman 19,2 MW, y durante la navegación no se usa combustible fósil.

Para que el esquema funcione se adecuaron los puertos de ambas orillas. En Buenos Aires la estación de carga se construyó junto a Edesur; en Colonia, la desarrolló UTE. La propulsión es de Wärtsilä y el sistema de almacenamiento, de Corvus Energy. Los transformadores que llevan la energía hasta los cargadores fueron diseñados y fabricados por CAT Miron en su planta de General Rodríguez, provincia de Buenos Aires: cuatro por terminal, de 4.820 kVA cada uno. “Fue un proyecto sin antecedentes, con exigencias técnicas muy altas”, señaló Marcelo Miron, presidente de CAT Miron.

La inversión informada por la empresa va de US$170 millones a US$200 millones; la cifra más alta incluye la modernización de las terminales. El financiamiento incluyó un préstamo del Banco Santander Uruguay por US$107 millones y una garantía parcial de crédito por US$67 millones de la Corporación Financiera Internacional (IFC), del Banco Mundial. Es la primera “operación azul” del IFC vinculada al transporte marítimo eléctrico.

Buquebus anticipa que la mayor capacidad permitiría reducir tarifas y ampliar la demanda, con un crecimiento de hasta 50% del tráfico en la ruta a Colonia. La Cámara de Turismo Regional de La Plata citó que el tráfico entre Buenos Aires y los puertos uruguayos alcanza los 2 millones de pasajeros por año. Los precios del nuevo servicio todavía no fueron informados.

El proyecto arrancó en 2019, cuando Buquebus encargó el buque a Incat con diseño a gas natural licuado y luego lo reconvirtió a propulsión eléctrica. La construcción empezó en Tasmania en 2022 y terminó en mayo de 2025. Desde allí, el buque viajó sobre el semisumergible Black Marlin en un trayecto de más de 15.000 kilómetros, y llegó al Río de la Plata en septiembre. “Apostamos a una tecnología que todavía parecía lejana, porque entendimos que el futuro había que empezar a construirlo hoy”, dijo Juan Carlos López Mena, presidente de Buquebus.

En esta etapa inicial se prevén viajes diarios, que se usarán para poner a punto los sistemas de navegación, propulsión, acumuladores y ambas estaciones de carga. La frecuencia aumentaría con el tiempo, y los demás buques de la empresa no cambian su servicio. Bullrich sostuvo en el acto que “Esto se hizo sin subsidios, con capital y riesgo privado y con mentalidad empresaria”, y Santilli afirmó que “Estas son fuentes de trabajo e integración”, en referencia a los procesos de integración fronteriza.