La NASA registra señales de El Niño en el Pacífico oriental

La NASA observa señales de El Niño en el océano Pacífico ecuatorial, un proceso que podría derivar en un episodio de intensidad inusual. Los satélites de la agencia miden los cambios en la altura del mar, en la temperatura del agua y en el color del océano, y con esos datos siguen la evolución del fenómeno.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) estimó en octubre en 83% la probabilidad de que el episodio esté en curso. Todavía no se puede determinar con certeza cuán intenso será.

El Niño es un fenómeno climático natural que aparece, por lo general, cada dos a siete años. Se define por temperaturas del agua por encima de lo habitual en sectores del Pacífico ecuatorial, y sus efectos alcanzan a los vientos alisios, a los patrones de lluvia y al nivel del mar en varias zonas.

La primera señal apareció en enero de 2026. Las imágenes satelitales detectaron cerca de Micronesia una masa de agua cálida, una onda Kelvin, que es un pulso de agua de desplazamiento lento que traslada calor de oeste a este. A comienzos de abril, esas ondas llegaron al Pacífico oriental y la temperatura de la superficie del mar empezó a subir.

Al expandirse el agua cálida, el nivel del mar subió entre 30 y 40 centímetros en algunas áreas del Pacífico oriental. En Indonesia y el norte de Australia, en cambio, el nivel quedó entre 15 y 20 centímetros por debajo de lo habitual.

Según Josh Willis, científico del proyecto de medición del nivel del mar del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el Pacífico oriental registra temperaturas cercanas a 1,7 °C por encima del promedio de largo plazo. “Las ondas Kelvin son como el latido del corazón de El Niño”, dijo.

El cambio también se ve en el color del océano. El satélite PACE, lanzado en 2024, sigue una variación en el Pacífico ecuatorial: las aguas se ven más azules en zonas que suelen tener un tono más verde por el fitoplancton. Según la explicación científica, los vientos alisios debilitados reducen el afloramiento de aguas profundas ricas en nutrientes, y con menos alimento disminuye ese organismo, base de la cadena alimentaria marina.

Matthew Kehrli, científico investigador principal del equipo de PACE, en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, dijo: “Algunas personas piensan que el agua es simplemente azul, pero es asombroso la multitud de colores que puede tener el océano”.

Según Willis, en los próximos meses la temperatura del Pacífico oriental podría subir una fracción adicional de grado.