La UICN ubica al 96% de los arrecifes de coral con riesgo extremadamente alto de colapso

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) incluyó este jueves 22 de octubre en su Lista Roja de Ecosistemas una evaluación según la cual el 96% de los arrecifes de coral de aguas cálidas y poco profundos evaluados en el mundo enfrenta un riesgo extremadamente alto de colapso para 2075. El estudio abarca 127 ecorregiones tropicales y subtropicales, 188.362 kilómetros cuadrados de arrecifes y más de 80 países y territorios.

Entre los sistemas clasificados en peligro crítico figuran la Gran Barrera de Coral australiana, el Triángulo de Coral del Pacífico occidental y el sudeste asiático, el Sistema Arrecifal Mesoamericano, los arrecifes del Mar Rojo y los de Florida. La UICN identifica como principal amenaza el estrés térmico provocado por el calentamiento de los océanos. En palabras de la organización, “El estrés térmico debido al cambio climático es la amenaza constante más importante que impulsa el declive de los arrecifes de coral en todo el mundo”.

La proyección usa el escenario climático intermedio del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), que prevé un calentamiento global de 2,7 grados a finales de siglo. Si sólo se tuvieran en cuenta las tendencias de los últimos 50 años, el 24% de las ecorregiones estaría en peligro crítico. La diferencia entre ambas cifras es la que separa el deterioro observado hasta ahora del riesgo futuro asociado al calentamiento.

Según la UICN, un arrecife colapsa cuando pierde casi por completo sus corales duros, que construyen su estructura, y predominan algas, escombros y esponjas. Ese cambio altera las redes alimentarias y reduce la capacidad del sistema para sostener la vida marina. La directora general de la UICN, Grethel Aguilar, señaló que “Su declive está privando a innumerables especies del alimento, refugio y zonas de cría de los que dependen, al tiempo que amenaza la seguridad y los medios de vida de las comunidades costeras”. El estudio advierte además sobre efectos en la pesca, la acuicultura y el turismo costero.

La sobreexplotación de especies como los peces loro y los meros amenaza al 63% de los ecosistemas evaluados. Mishal Gudka, responsable científico del estudio, afirmó que “El riesgo de colapso de los arrecifes de coral está aumentando, pero esto debe ser una llamada de atención en lugar de un motivo de desesperación”. Los científicos también explican que, bajo estrés por calor, el coral expulsa las algas que le dan la mayor parte de su nutrición, un proceso llamado blanqueamiento. Gudka señaló que “Sobre todo en los últimos 10 años hemos visto un aumento masivo en la magnitud de los episodios de blanqueamiento”.

John Parkinson, científico especializado en corales de la Universidad del Sur de Florida, sostuvo que “En la comunidad dedicada a la intervención y la restauración creo que todos reconocemos que no servirá de nada a menos que se aborde el cambio climático y las emisiones de gases de efecto invernadero”. La UICN reclama reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, ampliar la protección marina, restaurar las poblaciones de peces clave y mantener las aguas costeras libres de contaminación. Según la evaluación, los arrecifes aún pueden recuperarse si se reducen las presiones climáticas y locales.