Hallan glóbulos rojos fosilizados en un dinosaurio de 115 millones de años en Brasil

Un equipo internacional de científicos encontró glóbulos rojos fosilizados y aminoácidos de colágeno en huesos de las extremidades de un dinosaurio que vivió hace 115 millones de años en Brasil. Los resultados fueron publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

El animal pertenece a la especie Aratasaurus museunacionali, un terópodo. En el estudio participaron investigadores de Australia, Japón, Brasil y Estados Unidos. La autora principal es Kliti Grice, geoquímica orgánica de la Universidad Curtin, en Australia.

Estudios anteriores habían descrito en fósiles estructuras que podían corresponder a glóbulos rojos, pero sin un análisis químico. Esta vez, el equipo detectó hemo, la molécula de la hemoglobina que transporta el oxígeno, dentro de esas células. Los autores sostienen que es la primera vez que se demuestra químicamente la presencia de moléculas derivadas de la hemoglobina en el interior de las células. Grice afirmó: “Detectar moléculas intactas derivadas del hemo en glóbulos rojos de 115 millones de años es asombroso: se trata realmente de un descubrimiento histórico”.

Según los investigadores, el dinosaurio quedó enterrado rápidamente después de morir, en un ambiente con poco oxígeno y abundancia de microbios. Esas condiciones habrían favorecido la conservación. Los glóbulos rojos se habrían mineralizado con hausmannita, un mineral que habría ayudado a estabilizar las estructuras celulares y los componentes moleculares, entre ellos los aminoácidos del colágeno.

Para Grice, los resultados cuestionan una idea extendida. “Estos hallazgos ponen en entredicho las suposiciones arraigadas de que ciertas biomoléculas, como la hemoglobina, no pueden sobrevivir a tiempos remotos”, señaló la investigadora.

Grice añadió que el análisis molecular puede servir para estudiar la evolución de la sangre, el metabolismo y los niveles de actividad en animales antiguos. Martin Van Kranendonk, director de la Escuela de Ciencias de la Tierra y Planetarias, dijo que el trabajo redefine cómo pueden conservarse las estructuras moleculares en períodos prolongados o en condiciones hostiles, y que eso podría tener consecuencias para la astrobiología y la búsqueda de señales de vida antigua fuera de la Tierra.

El análisis se hizo sobre los huesos de un solo dinosaurio. Grice destacó que los métodos empleados pueden aplicarse a otros fósiles para investigar cuánta información biológica original podría quedar oculta en ellos.